Genom metoder som trycksättning och skjuvning omvandlas fast plast till en enhetlig och konsekvent smälta som sedan transporteras till det efterföljande bearbetningsskedet. Framställningen av denna smälta involverar processer såsom blandning av tillsatser (t.ex. masterbatches), blandning av hartser och inkorporering av omslipade material. Den resulterande smältan måste vara homogen både vad gäller koncentration och temperatur. Det applicerade trycket måste vara tillräckligt högt för att effektivt extrudera det viskösa polymermaterialet.
En plastextruder åstadkommer alla de tidigare nämnda processerna i en cylinder utrustad med en roterande skruv och spiralformade kanaler. Plastpellets kommer in i tunnan genom en behållare placerad i ena änden och transporteras därefter med skruven mot den motsatta änden av tunnan. För att säkerställa genereringen av tillräckligt tryck, minskar djupet på skruvens flygningar gradvis när avståndet från magasinet ökar. Externa värmeelement-kombinerat med intern värme som genereras av friktion mellan plasten och skruven-gör att plasten mjuknar och smälter. Designkraven för plastextruders varierar ofta avsevärt beroende på den specifika polymer som bearbetas och den avsedda användningen. Det finns många designalternativ, inklusive variationer i utloppsportar, införandet av flera matarportar, införandet av specialiserade blandningselement längs skruven, system för uppvärmning eller kylning av smältan, drift utan externa värmekällor (adiabatisk extrudering), justeringar av det relativa spelet mellan skruven och cylindern, och variationer i antalet skruvar som används.
